The Mice and the Screech-Owl

It is not always wise to say to your company, "Just listen to this joke" or "What do you think of this for a marvel?" for one can never be sure that the listeners will regard the matter in the same way that the teller does. Yet here is a case that makes an exception to this good rule, and I maintain that it is in truth wonderful, and, although it has the appearance of being a fable, it is in reality absolute fact.

No siempre es prudente decirle a la concurrencia: «Solo escuchen este chiste» o «¿Qué les parece esto como maravilla?», pues nunca se puede estar seguro de que los oyentes vayan a considerar el asunto de la misma manera que quien lo cuenta. Sin embargo, aquí hay un caso que constituye una excepción a esta buena regla, y sostengo que es en verdad maravilloso, y, aunque tiene la apariencia de ser una fábula, es en realidad un hecho absoluto.

There was once an extremely old pine-tree which an owl, that grim bird which Atropus takes for her interpreter, had made to serve as his palace. But there were other tenants lodging in its cavernous and time-rotted trunk. These were mice, well fed, positive balls of fat, but not one of them had a foot. They had all been mutilated. The owl had nipped their feet off with his beak, whilst feeding and fostering them with wheat from neighbouring stacks.

Hubo una vez un pino extremadamente viejo que un búho, esa ave sombría a la que Átropos toma por intérprete, había convertido en su palacio. Pero había otros inquilinos alojados en su tronco cavernoso y carcomido por el tiempo. Eran ratones, bien alimentados, auténticas bolas de grasa, pero ninguno de ellos tenía patas. A todos los habían mutilado. El búho les había cortado las patas de un picotazo, mientras los alimentaba y cuidaba con trigo de los graneros vecinos.

It must be confessed that this bird had reasoned.

Hay que confesar que esta ave había razonado.

Doubtless, in his time, when hunting mice, he had found that after bringing them home they escaped again from the trunk, and to prevent the recurrence of such a loss the artful rascal had thenceforth nipped off the feet of all he caught, keeping them prisoners and eating them one to-day and one to-morrow. To eat them all at once would have been impossible. He had his health to think of. His forethought, which went quite as far as ours, extended to bringing them grain for their subsistence.

Sin duda, en su tiempo, cuando cazaba ratones, había descubierto que, tras llevarlos a casa, estos volvían a escapar del tronco, y para evitar que se repitiera esa pérdida, el astuto pícaro, desde entonces, les cortaba las patas a todos los que atrapaba, manteniéndolos prisioneros y comiéndose uno hoy y otro mañana. Comérselos todos de una vez habría sido imposible. Tenía que pensar en su salud. Su previsión, que llegaba tan lejos como la nuestra, se extendía incluso a traerles grano para su sustento.

If this is not reasoning, then I do not understand what reasoning is. See what arguments he used:—

Si esto no es razonar, entonces no entiendo qué es razonar. Miren qué argumentos empleaba:

"When these mice are caught they run away, therefore I must eat them as I catch them. What all? Impossible! But would it not be well to keep some for a needy future? If so, I must keep them and feed them too, without their escaping. But how's that to be done? Happy thought! Nip off their feet!"

«Cuando atrapo a estos ratones, escapan, así que debo comérmelos apenas los atrapo. ¿Todos a la vez? ¡Imposible! Pero ¿no sería bueno guardar algunos para un futuro de necesidad? Si es así, debo guardarlos y también alimentarlos, sin que escapen. Pero ¿cómo se hace eso? ¡Idea feliz! ¡Cortarles las patas!»

Now find me among human beings anything better carried out. Did Aristotle and his followers do any better thinking, by my faith?

Ahora bien, muéstrenme entre los seres humanos algo mejor llevado a cabo. ¿Acaso Aristóteles y sus seguidores razonaron mejor, a fe mía?

NOTE.—This is not a fable. The thing actually occurred, although marvellous enough and almost incredible. I have perhaps carried the forethought of this owl too far, for I do not pretend to establish in animals a line of reasoning; but in this style of literature a little exaggeration is pardonable.

NOTA.—Esto no es una fábula. El hecho ocurrió realmente, aunque resulte bastante maravilloso y casi increíble. Quizás he llevado demasiado lejos la previsión de este búho, pues no pretendo atribuir a los animales una capacidad de razonamiento; pero en este estilo de literatura se perdona una pequeña exageración.